Σάλος στα αγγλικά ΜΜΕ για τον «εκλεκτό» διαιτητή του Μέσι στον αυριανό ημιτελικό του Μουντιάλ

Η ποδοσφαιρική υφήλιος κρατά την ανάσα της για τη μεγάλη αυριανή (Τετάρτη 15/07, 22:00) αναμέτρηση ανάμεσα στην Αγγλία και την Αργεντινή. Οι δύο παραδοσιακές δυνάμεις του παγκόσμιου ποδοσφαίρου διασταυρώνουν τα ξίφη τους με φόντο το χρυσό εισιτήριο για τον μεγάλο τελικό του Μουντιάλ 2026. Όπως είναι φυσικό, η ένταση και η πίεση πριν από τη σέντρα έχουν χτυπήσει «κόκκινο», με κάθε λεπτομέρεια γύρω από το παιχνίδι να μπαίνει στο μικροσκόπιο και να προκαλεί έντονες συζητήσεις.

Το πρόσωπο του αγώνα και οι αγγλικές ανησυχίες

Τις τελευταίες ώρες, το κεντρικό θέμα συζήτησης στα βρετανικά μέσα ενημέρωσης δεν αφορά την τακτική των δύο προπονητών ή την αγωνιστική κατάσταση των ποδοσφαιριστών, αλλά τον άνθρωπο που ορίστηκε να διευθύνει τη μεγάλη αναμέτρηση. Ο λόγος για τον διαιτητή του ημιτελικού, του οποίου η προϊστορία με τον ηγέτη της εθνικής Αργεντινής, Λιονέλ Μέσι, έχει προκαλέσει έντονη ανησυχία και δυσφορία στο στρατόπεδο των «τριών λιονταριών».

Στο επίκεντρο της κριτικής βρίσκεται μια αξιοσημείωτη στατιστική σύμπτωση: στις τέσσερις προηγούμενες αναμετρήσεις όπου ο συγκεκριμένος ρέφερι βρέθηκε στον δρόμο του Λιονέλ Μέσι, ο Αργεντινός σούπερ σταρ πανηγύρισε ισάριθμες νίκες, διατηρώντας ένα απόλυτο και άκρως εντυπωσιακό σερί.

Ποιος είναι ο Ισμαΐλ Ελφάθ

Ο «άρχων του αγώνα» που θα σφυρίξει στο αυριανό μεγάλο ντέρμπι είναι ο 44χρονος Αμερικανός διαιτητής, Ισμαΐλ Ελφάθ. Γεννημένος στο Μαρόκο, ο Ελφάθ μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου και έχτισε την καριέρα του στον χώρο της διαιτησίας. Από το 2012 βρίσκεται σταθερά στη λίστα των διαιτητών του αμερικανικού πρωταθλήματος (MLS), έχοντας διευθύνει δεκάδες κρίσιμα παιχνίδια στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.

Η διεθνής του καταξίωση ήρθε το 2016, όταν και εντάχθηκε επίσημα στους πίνακες των διαιτητών της FIFA. Μάλιστα, η παρουσία του σε κορυφαίο επίπεδο δεν είναι καινούργια. Στον ιστορικό τελικό του Μουντιάλ του 2022 στο Κατάρ, όπου η Αργεντινή κατέκτησε το τρόπαιο επικρατώντας της Γαλλίας στη διαδικασία των πέναλτι, ο Ελφάθ είχε οριστεί και εκτελέσει χρέη τέταρτου διαιτητή.

Το «4 στα 4» στο MLS και οι αντιδράσεις των Άγγλων

Η στενή σύνδεση του Ελφάθ με τον Λιονέλ Μέσι ξεκίνησε από τη στιγμή που ο Αργεντινός σταρ μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες για λογαριασμό της Ίντερ Μαϊάμι. Ο έμπειρος Αμερικανός διαιτητής έχει σφυρίξει τον Μέσι σε τέσσερις αναμετρήσεις του MLS. Σε αυτά τα τέσσερα παιχνίδια, η ομάδα του Μαϊάμι όχι μόνο πέτυχε το απόλυτο των νικών, αλλά ο ίδιος ο Μέσι βρισκόταν σε δαιμονιώδη φόρμα, σημειώνοντας συνολικά τέσσερα γκολ.

Αυτή ακριβώς η προϊστορία και η οικειότητα των δύο ανδρών από τα αμερικανικά γήπεδα έχει γίνει το νούμερο ένα θέμα συζήτησης στα αγγλικά ΜΜΕ. Η εφημερίδες και οι αθλητικές ιστοσελίδες στη Μεγάλη Βρετανία εκφράζουν ανοιχτά τις επιφυλάξεις τους για τον ορισμό, με ορισμένα μέσα να εμφανίζονται ιδιαίτερα καυστικά και επιθετικά, υποστηρίζοντας χαρακτηριστικά ότι «ο Μέσι πήρε τον αγαπημένο του διαιτητή». Η πίεση προς τον 44χρονο ρέφερι είναι ήδη τεράστια, και τα βλέμματα όλων αύριο το βράδυ θα είναι στραμμένα πάνω του για το πώς θα διαχειριστεί τις κρίσιμες φάσεις της αναμέτρησης.