Η επιστροφή των υπερηχητικών πτήσεων υπόσχεται να επαναστατήσει την αεροπορική βιομηχανία, μειώνοντας δραστικά τους χρόνους ταξιδιού ανάμεσα σε μεγάλες πόλεις. Με τις νέες τεχνολογίες και τις αλλαγές στην κανονιστική ρύθμιση, οι επιβάτες θα έχουν τη δυνατότητα να ταξιδεύουν από την Αθήνα στη Νέα Υόρκη σε λιγότερο από πέντε ώρες. Η εποχή
Αθήνα – Νέα Υόρκη σε λιγότερο από 5 ώρες: Πότε επιστρέφουν οι υπερηχητικές πτήσεις
Περισσότερα από 20 χρόνια μετά την τελευταία πτήση του Concorde, η ιδέα των υπερηχητικών επιβατικών ταξιδιών επιστρέφει δυναμικά. Νέες τεχνολογίες, διαφορετικές σχεδιαστικές προσεγγίσεις και αλλαγές στους αμερικανικούς κανονισμούς δημιουργούν τις προϋποθέσεις για μια νέα εποχή στις αερομεταφορές.
Εάν τα σχέδια των εταιρειών και των ερευνητικών οργανισμών προχωρήσουν όπως προβλέπεται, μέσα στην επόμενη δεκαετία ένα ταξίδι όπως το Αθήνα – Νέα Υόρκη θα μπορούσε να διαρκεί λιγότερο από πέντε ώρες.
Από την εποχή του Concorde στη νέα υπερηχητική εποχή
Το Concorde αποτέλεσε το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα επιβατικού υπερηχητικού αεροσκάφους. Από το 1976 έως το 2003 μετέφερε επιβάτες με ταχύτητα περίπου 2.100 χιλιομέτρων την ώρα, δηλαδή κοντά στο Mach 2.
Για την εποχή του ήταν ένα τεχνολογικό επίτευγμα που έκανε τα υπερατλαντικά ταξίδια πολύ συντομότερα. Ωστόσο, η λειτουργία του συνοδευόταν από σημαντικά προβλήματα, με κυριότερα το κόστος και τον θόρυβο.
Σήμερα, περισσότερο από δύο δεκαετίες μετά την απόσυρσή του, η αεροπορική βιομηχανία επιχειρεί να επαναφέρει την υπερηχητική πτήση με πιο σύγχρονες λύσεις.
Αθήνα – Νέα Υόρκη σε λιγότερο από πέντε ώρες
Οι νέες τεχνολογίες θα μπορούσαν να μειώσουν δραστικά τον χρόνο των υπερατλαντικών ταξιδιών.
Μια διαδρομή Λονδίνο – Νέα Υόρκη θα μπορούσε να ολοκληρώνεται σε λιγότερο από πέντε ώρες, ενώ αντίστοιχα η σύνδεση Αθήνα – Νέα Υόρκη θα μπορούσε να γίνει σημαντικά ταχύτερη από τις σημερινές πτήσεις.
Ακόμη πιο εντυπωσιακές είναι οι εκτιμήσεις για πτήσεις στο εσωτερικό των ΗΠΑ. Το ταξίδι Νέα Υόρκη – Λος Άντζελες θα μπορούσε θεωρητικά να διαρκεί περίπου 3,5 ώρες.
Φυσικά, όλα αυτά προϋποθέτουν ότι τα νέα αεροσκάφη θα περάσουν με επιτυχία τα στάδια ανάπτυξης, δοκιμών και πιστοποίησης.
Το πρόβλημα του Concorde ήταν ο ηχητικός κρότος
Ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια για τις υπερηχητικές πτήσεις ήταν ο περίφημος sonic boom.
Όταν ένα αεροσκάφος ξεπερνά την ταχύτητα του ήχου, δημιουργούνται ισχυρά ωστικά κύματα. Όταν αυτά φτάνουν στο έδαφος, γίνονται αντιληπτά ως ένας δυνατός κρότος που μπορεί να προκαλέσει έντονη ενόχληση και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ακόμη και ζημιές σε κατασκευές.
Γι’ αυτό οι υπερηχητικές πτήσεις πάνω από κατοικημένες περιοχές στις ΗΠΑ περιορίστηκαν δραστικά. Το Concorde αναγκάστηκε έτσι να περιοριστεί κυρίως σε υπερατλαντικές διαδρομές.
Η αλλαγή στους αμερικανικούς κανονισμούς
Σήμερα επιχειρείται να αλλάξει αυτή η προσέγγιση.
Η FAA εξετάζει ένα πλαίσιο στο οποίο το βασικό κριτήριο δεν θα είναι απλώς το εάν ένα αεροσκάφος πετά πάνω από την ταχύτητα του ήχου, αλλά κυρίως πόσος θόρυβος φτάνει τελικά στο έδαφος.
Μια τέτοια αλλαγή θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για υπερηχητικές πτήσεις πάνω από ξηρά, εφόσον φυσικά τα νέα αεροσκάφη καταφέρουν να ανταποκριθούν στα απαιτούμενα όρια θορύβου.
Το Overture της Boom Supersonic
Μία από τις εταιρείες που εργάζονται πάνω στη νέα γενιά υπερηχητικών αεροσκαφών είναι η Boom Supersonic, με το πρόγραμμα Overture.
Το αεροσκάφος έχει σχεδιαστεί για περίπου 60 έως 80 επιβάτες και στοχεύει σε πολύ υψηλές ταχύτητες, μειώνοντας σημαντικά τους χρόνους των διεθνών ταξιδιών.
Η εταιρεία έχει αναπτύξει τη δική της προσέγγιση για τον περιορισμό του sonic boom, επιδιώκοντας να εκμεταλλευτεί συγκεκριμένες συνθήκες πτήσης ώστε το ωστικό κύμα να μην προκαλεί τον ίδιο έντονο θόρυβο στο έδαφος.
Η NASA αναζητά πιο «ήσυχη» λύση με το X-59
Διαφορετικό δρόμο ακολουθεί η NASA με το πειραματικό αεροσκάφος X-59.
Ο σχεδιασμός του έχει ως στόχο όχι να εξαφανίσει το ωστικό κύμα, αλλά να το διαμορφώσει έτσι ώστε να φτάνει στο έδαφος ως ένας πολύ ασθενέστερος ήχος.
Η ιδιαίτερα μακριά και λεπτή άτρακτος του αεροσκάφους αποτελεί βασικό στοιχείο της σχεδίασης.
Στόχος είναι οι άνθρωποι στο έδαφος να μην ακούν έναν εκκωφαντικό κρότο, αλλά έναν πολύ πιο ήπιο ήχο. Οι δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες θα είναι καθοριστικές για το αν αυτή η τεχνολογία μπορεί να οδηγήσει σε ευρύτερη αλλαγή των κανονισμών.
Το μεγάλο ερώτημα είναι το κόστος
Η ταχύτητα όμως έχει τίμημα.
Τα υπερηχητικά αεροσκάφη καταναλώνουν περισσότερη ενέργεια από τα συμβατικά επιβατικά αεροσκάφη, κάτι που αυξάνει το κόστος λειτουργίας.
Παράλληλα, υπάρχει και το ζήτημα των εκπομπών. Η χρήση βιώσιμων αεροπορικών καυσίμων (SAF) αποτελεί μία από τις λύσεις που εξετάζονται για τον περιορισμό του περιβαλλοντικού αποτυπώματος.
Ωστόσο, η παραγωγή SAF παραμένει περιορισμένη και η ευρεία χρήση του σε παγκόσμια κλίμακα αποτελεί ακόμη σημαντική πρόκληση.
Πότε θα μπορούμε να πετάξουμε ξανά υπερηχητικά;
Η επιστροφή των υπερηχητικών επιβατικών πτήσεων δεν βρίσκεται πλέον αποκλειστικά στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας. Ωστόσο, δεν υπάρχει ακόμη συγκεκριμένη ημερομηνία κατά την οποία ένας επιβάτης θα μπορεί να κλείσει κανονικά εισιτήριο Αθήνα – Νέα Υόρκη με υπερηχητικό αεροσκάφος.
Χρειάζεται να ολοκληρωθούν η ανάπτυξη των αεροσκαφών, οι δοκιμές, η πιστοποίηση και οι απαραίτητες ρυθμιστικές διαδικασίες.
Αν οι τεχνολογίες αποδειχθούν αξιόπιστες και ταυτόχρονα αντιμετωπιστούν το πρόβλημα του θορύβου, η κατανάλωση καυσίμου και το υψηλό κόστος, η δεκαετία του 2030 θα μπορούσε να αποτελέσει σημείο καμπής για τις υπερηχητικές αερομεταφορές.
Ένα ταξίδι από την Αθήνα στη Νέα Υόρκη σε λιγότερο από πέντε ώρες μπορεί σήμερα να μοιάζει εντυπωσιακό. Για την αεροπορική βιομηχανία, όμως, αποτελεί έναν από τους μεγάλους στόχους της επόμενης γενιάς αεροπορικών ταξιδιών.
Πηγή